"영국인들은 독일, 일본, 이탈리아인들이 그들의 제국을 유지하는 것을 막기 위해 영제국을 바쳤다. 그것만으로도 영제국이 저지른 다른 모든 죄악을 씻지 않았을까?"(닐 퍼거슨)

서인도와 동인도 - 제국의 노른자

대영제국의 식민지 개척은 대체로 16세기부터 시작됐다. 처음엔 중남미에서 막대한 금은광을 개척한 스페인제국에 대한 반작용이었다. 영국은 스페인제국의 침입에 대비하기 위해 제일 먼저 아일랜드를 식민화했다. 금을 찾아 서인도제도와 인도로 갔다. 중남미 중심지는 스페인과 경쟁할 처지가 안되었기 때문에 주변부에 영역 표시를 하고 다녔다. 서인도제도는 사망률이 높았고 금도 없었다. 프랑스도 마찬가지였다. 

17,18세기에 서인도제도의 설탕과 동인도(지금의 인도)의 차, 실크, 캘리코에 대한 수요가 폭발적으로 늘었다. 영국은 이들 제품을 수입해서 북유럽에 재수출하며 성장했다. 뉴잉글랜드와 같은 북아메리카의 식민지의 가치는 크지 않았다. 이 지역은 이미 뉴펀들랜드지역의 대구 어장을 위해 오래 전부터 어부들의 집단거주지가 있었다. 막대한 경제적 가치가 있는 서인도제도를 위해 농산물을 제공하는 기지 정도의 의미밖엔 없었다. 뉴잉글랜드, 펜실베니아, 캐나다, 호주 등은 또한 가난한 영국인들과 비국교파 이민자들을 위한 정착지로서의 역할 정도를 했다. 

동인도는 처음에 변방국이던 영국과 프랑스가 세계적인 제국인 무굴 제국 황제의 허락을 받아 소규모 무역을 하는 정도였다. 18세기 중반 무굴제국 내부 권력 투쟁이 본격화되자 영국과 프랑스는 각각 내분에 깊이 개입한다. 영국측과 프랑스측은 이미 이와 비슷한 역학 구도를 가진 지역에 같은 방식으로 개입하고 있었으므로 7년 전쟁이 터진다.(1756-1763) 이 전쟁의 결과 프랑스는 인도에서 퇴출당한다. 영국과 무굴제국의 파트너는 승리했고 영국의 동인도회사는 1756년 무굴 제국 황제로부터 벵골, 비하르,오리사의 2,000만 인도인들에 대한 디와니(세금징수권)를 인수함으로써 본격적인 인도의 정치적 통치 단계에 돌입한다. 1805년엔 무굴 황제가 영국의 보호를 받아들이고 1815년에 영국의 통치 하에 있는 인도인들은 4,000만 명이었다. 

기독교 문화제국주의의 실패 - 세포이항쟁(1857)

서인도제도의 노동 조건이 열악하고 사망률이 높아서 영국은 아프리카 노예 무역에 참여하기 시작했다. 전체 노예 무역의 30%를 영국이 담당했다. 1662년부터 1807년까지 영국배를 타고 250만 명의 아프리카인들이 신대륙으로 왔다. 런던의 클래펌 지역의 홀리 트리니티 교회 복음주의자들이 노예반대운동을 확산시켰다.노예 무역 폐지에 앞장선 사람들은 존 뉴턴, 에드먼드 버크, 시인 콜리지, 웨지우드 등이 있었다. 그 전에 퀘이커들의 주장으로 펜실베니아에서는 이미 1780년에 노예 제도가 폐지되었다. 이 즈음에도 노예 무역은 막대한 수익을 창출하는 산업이었다. 1807년 대영제국에서 노예 무역이 폐지되었다. 

클래펌의 열기는 인도에까지 미쳤다.  1813년 새로운 동인도법은 인도에 주교 한 명과 부주교 세 명을 임명하도록 했다.  인도 전통 종교의 사티제도 등에 대한 문명의 공격이 시작되었다. 1813년부터 1825년까지 벵골에서만 7941명의 여성이 사티관습으로 사망했다. 인도의 영국군의 80%가 세포이라는 인도의 군인 카스트들이다. 이들은 무굴제국 말기의 내전 시기부터 영국인들과 함께 긴밀하게  싸워왔다. 결과적으로 영국인들의 문화 정책 변화에 세포이들이 반란을 일으켰다.  1857년 영국은 반란군들에게 응징한다. 런던에서 찰스 스퍼전 등과 복음주의자들이 응징론에 열변을 토한 후였다. 영국인들은 인도인들을 잔인하게 학살했다. 이 일로 쇼크를 받은 빅토리아 여왕은 각성을 했고 1858년 인도의 문화에 대한 영국의 불개입을 선언하고 동인도회사는 청산된다. 

제국의 반제국주의

유대인인 로스차일드의 금전 지원을 받는 세실 로즈는 남아프리카공화국의 금광과 다이아몬드광산을 지키기 위해 백인 원주민들을 상대로 보어 전쟁(1899-1902)을 치른다. 이들을 지원하는 런던의 체임벌린 정부는 네델란드계 백인인 보어인들을 상대로 영국판 베트남전쟁을 벌였다. 보어인들이 게릴라전으로 전환하자 영국인들은 그 가족의 3만 가구를 불태워버리고 여자와 어린 아이들을 수용소에 몰아 넣었다. 총 27,927명이 수용소에서 영양실조와 병으로 죽었다. 대부분 어린 아이들이었다. 

이 사태에 대한 런던의 충격과 반발이 1900년대 영국 정치의 자유당에 힘을 실어 준다. 영국 납세자들이 돈을 대고 군인들이 싸웠지만 결국은 세실 로스와 로스차일드 가문의 금광을 지키기 위한 것이라는 비판이 대두된다. 이 시기에 제국 중심에서 제국주의에 대한, 자유주의에서 마르크스주의에 이르는 광범위한 비판이 대부분 완성되었다. 홉슨의 제국주의론도 이때 출판된다. 그러나 제국주의의 야만적 행태는 그 때 형성된 담론의 경험을 훨씬 뛰어넘는다. 

20세기 초반에도 제국주의국가들의 잔인한 행태가 이어졌다. 독일의 트로타장군은 나미비아의 헤레로족을 1904년부터 3년간 8만 명에서 2만 명으로 감소시킨 공로로 훈장을 받는다. 벨기에의 레오폴트 2세는 고무를 위해서 콩고인 1,000만 명을 희생시켰다. 프랑스인들도 콩고의 프랑스령에서 벨기에보다 더 낫게 행동한 것은 아니다. 조선에서는 평화 시위에 대해 1919년 일본이 6,000명을 살해했다. 영국은 1차 대전 중 독립 약속 이행을 서두르지 않는 것에 항의하는 인도의 비폭력시위대에게 발포하여 379명이 사망했다. 사마르칸트와 세미레치의 이슬람교도의 반란을 러시아는 잔인하게 진압하여 수십 만 명이 죽었다. 그런데 이런 소동은 1930년대 러시아, 일본, 독일, 이탈리아가 저지른 범죄에 비하면 세발의 피다. 

"1940년 처칠이 총리에 오른 시기가 되면, 영국의 통치에 대한 가장 그럴듯한 대안은 히로히토의 거대한 대동아 공영권, 히틀러의 천년 제국, 무솔리니의 새로운 로마였다.스탈린의 소비에트 연방에 의한 위협도 무시할 수 없었다….영제국은 여러 세기 동안 피지배민족을 억압했기 때문이 아니라, 훨씬 더 압제적인 제국과 불과 몇 년 동안 전쟁을 벌였기 때문에 해체되었다."

제1차 세계 대전(1914-1918)

1900년이 되자 독일이 경제에서 영국을 바짝 추적했다. 그 자신감을 바탕으로 제1차 세계 대전이 터졌다. 사라예보에서 오스트리아-헝거리제국 황태자를 암살한 자가 오스트리아-헝거리제국 점령국의 세르비아계였으므로 오스트리아는 세르비아인들의 본국인 세르비아를 침공했고 범슬라브계 민족의 수호자인 러시아가 개입했다. 마침 독일은 러시아가 더 크기 전에 선제 공격을 해야했다. 프랑스가 러시아와 협정을 맺었으므로 프랑스와 벨기에는 그렇다면 선택의 여지가 없이 독일과 싸워야 했다. 이미 오래전부터 독일이 싸우게 되면 프랑스와 러시아는 한 세트였고 먼저 프랑스를 무력화해야한다는 것이 기본 방침이었다. 그러기 위해선 독일은 벨기에를 지나가야 한다. 영국의 자유당 정부는 프랑스의 패배를 막아야 했고, 외교적 해결이 실패하면 정권을 잃는 것이  두려워서 참전을 선언했다.  독일은 이제 영국의 인도 지배의 토대를 잠식하는 전략에 집중함으로써 충돌을 세계화했다. '세계 대전'이라는 말을 처음 만든 것도 이 때 독일이다. 전쟁의 중심은 플랑드르가 아니라 중동이 된다. 이 때 처칠은 제1차 대전은 유럽 본토와 러시아 국경, 중동, 아프리카 등 전세계에 전선이 퍼져있으며 동시적으로 교착상태에 빠진다. 영국이 중동에서 선전함으로써 숨통이 트이자 오스만트루크가 무너지고, 독일은 휴전을 요청한다.

제1차 대전이 끝나자 윌슨의 민족자결주의는 이를 반대했지만 영국, 프랑스, 호주,뉴질랜드는 이전의 방식대로 전리품을 분배했다.  아랍민족에게 주기로 했던 아라비아반도를 영국과 프랑스가 분할했고 협력의 댓가로 유대인들에게 팔레스타인을 주었다. 식민지라는 이름 대신 '위임통치령'(mandate)라는 이름을 썼다.  미국의 참전은 승리의 중요한 요인이었지만 결정적이지는 않았다. 300만 제곱킬로미터의 영토와 1300만 명의 인구가 영제국에 추가되었다. 문제는 전쟁에 대한 국채발행으로 영국의 경제가 어려워졌다는 것이다. 1920년대 중반까지 국채 이자 지불이 중앙 정부 총지출의 절반이었다.  그리고 새롭게 추가된 영토의 경제성이 낮은 반면에 관리 비용은 증가했다. 영국은 그 이전에도 국방비의 비율이 높지 않았는데 이제는 이마저도 삭감되었다. 그 결과 제국 참모총장의 의사 결정은 최대한 모든 전쟁을 연기하는데 집중되었다. 1939년 영국의 야포 사거리는 독일의 절반밖에 되지 않았다. 

제국의 해체

1920년에 아일랜드가 북부 프로테스탄트와 남부 가톨릭으로 분리되었다. 로이드 조지 수상은 가까스로 남부 아일랜드를 제국 내부에 붙잡아 두었다.  

인도의 경우, 이미 세포이의 전통이 있는 인도는 제1차 세계 대전에서 영국과 함께 싸웠다. 이 시기에 간디가 참전을 동포들에게 호소한 것은 너무 당연한 행동이었다. 1917년 영국은 인도의 독립 정부를 약속했지만 그 이행 과정은 느렸고 전시체제를 전후에도 계속 연장했다. 이 때 간디는 사티아그라하(비폭력 무저항)운동을 전개했다. 1919년 영국은 집회 군중에 대한 발포로 답했다. 제2차 세계 대전이 반발하자 영국은 인도인들과 협의 없이 인도의 전쟁 참여를 발표했다. 이 때도 간디 등의 저항은 쉽게 정리됐으며 유일한 저항인 미얀마의 일본 사단은 인도 육군에 의해 1944년 제거되었다. 대체로 제2차 세계 대전 당시 인도인들은 영제국 편과 함께 전투에 충성스럽게 임했다. 대일본공영권이 그들의 미래가 아니라고 느낀 것이다.  

제2차 세계 대전과 미국에 의한 영제국의 해체 

제2차 대전에서 미국의 참전은 결정적인 것이었다. 그러나 미국은 영제국의 종속 국민들에 대한 공식적인 통치에 혐오감을 갖고 있었다. 루즈벨트는 대전 중 영국과 협상 중에도 "영국인들은 감비아에 1달러를 투자해서 10달러를 가지고 간다"라고 말하면서 제국주의에 비판적인 태도를 유지했다. 루스벨트는 심지어 처칠에게 홍콩을 중국에 반환하라고까지 말했다. 처칠은 그럴테니 미국 남부를 국제 사찰받게 하라고 맞받아쳤다.  결정적으로 루스벨트는 전후에 구대륙 제국들에서 만들어낸  모든 식민지들을 '신탁통치'라는 독립국의 형태로 바꿀 것을 구체화했다. 이 과정을 사찰하기 위해 U.N이라는 조직을 만들 것이었다.1942년에 미국 국무 차관 섬너 웰스는 "제국주의 시대는 끝났다."라고 선언했는데 이는 어떤 제국주의 비판이나 히틀러의 표현보다 영국에 적대적인 말이었고 무게감은 그보다 더 강력했다.  결론은 제2차 세계 대전에 참전함으로써 미국은 영제국체제를 본격적으로 해체하기 시작한다. 이 시기에 이미 영국인들은 미국인들의 신탁통치체제가 미국 중심의 새로운 제국주의의 외관임에 대한 많은 담론들을 만들어냈다.  존 메이나드 케인스가 미국 재무팀과 협상에 임했는데 미국인들에게도 위대한 케인스는 "그저 모든 답을 알고 있는 녀석들 가운데 하나일 뿐이었다." 처칠은 말할 것도 없고 영국 노동당 소속 장관조차 식민지의 해체에 무의미한 불만을 표시했다. 어쩄든 이때 이미 영국은 재정적으로 파산한 상태였다. 

결정적인 한방 - 수에즈 사태 (1954)

1954년에도 수에즈운하에는 영국군 8만명이 주둔하고 있었다. 1952년에 이집트인 젋은 군장교들이 이집트 정권을 장악했다. 미국은 나세르 대령을 지지했는데, 소련과 경쟁이 붙었기 때문이다. 그 결과 나세르가 영국군의 철수를 요구할 때, 미국이 이를 제지하지 않았다. 1956년 여름에 마지막 영국군이 철수했다. 그 다음 수순으로 나세르는 수에즈 운하를 국유화한다. 이에 11월  수상의 발의로 영국-프랑스 원정대가 수에즈에 도착하자 이집트인들이 운하를 봉쇄한다. 순간 잉글랜드 은행에 뱅크런이 발생한다. 아이젠하워는 IMF등을 통해 영국의 이든 수상에게 10억 달러의 구제 금융을 제공하면서 영국을 이집트에서 떠나보낸다. 

영국은 1947년에 영국을 떠난다. 독립 과정에서 인도인 각 정파의 분쟁으로 20-50만 명이 죽고 1951년에 팔레스타인 인구의 10%인 700만 명이 난민이 된다. 1949년에는 팔레스타인에서 허둥지둥 빠져나왔다. 미국-소련 중심의 냉전체제로 세계가 바뀌고 있었고 영국은 그 틈에 끼어들기엔 너무 가난했다. 

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