볼테르(1694-1791)는 이미 20대 때부터 성공한 파리의 극작가 겸 배우였다. 파리의 극장들은 지금으로 말하자면 헐리웃의 방송국이고 넷플릭스, 디즈니이고 볼테르는 오늘날의 어벤저스 시리즈의 감독이고 작가이며 때때론 배우인 셈이다. 그는 평생 살롱에서 인기있는 사람이었고 최초의 셀레브리티였다. 그는 평생을 궁정인으로 살았는데 베르사유궁전의 왕의 비서직을 샀으며 (당시는 고위공무원직을 매매했다.) 늙어서도 미래의 루이 18세와 그 약혼녀를 위해 연극을 기획하고 바치기도 한 어용시인이었다. 최초의 브로마이드가 제작된 스타였으며 그의 집은, 당시 유럽의 상류층 자제들이 2-3년간 프랑스-이탈리아를 여행하며 공부하는 관행인 그랜드 투어의 주요한 포인트였다. 역사상 최초의 행동하는 지식인은 말하자면 대학 교수가 아니라 처음부터 정치연예인, 폴리테이너에서 그 기원을 갖는다.

그는 이신론자였다. 당시 이신론과 무신론의 구별은 별 의미없다. 이신론은 신이 우주를 만들고 개입하지 않는다는 자연종교적 입장인데 주로 가톨릭측으로부터 무신론이라는 공격을 받았다. 볼테르는 프랑스인이라 국가의 지배 종교인 가톨릭을 비판했기 때문이다. 이신론자들은 아무 이유없이 등장한 것이 아닌데, 천연두 예방 접종을 엉뚱하게 예정설(칼뱅주의)이나 가톨릭 사제들이 신의 기적과 섭리를 들어 반대하고 방해했기 때문이다. 볼테르는 프랑스사람임에도 영국의 경험론자 로크와 뉴턴을 대륙에 전파하는데 힘을 썼다. 뉴턴의 프린키피아는 이신론의 방법적 기초인 루크레티우스의 에피쿠로스주의와 원자론의 영국 버전인 조지 무어의 '절대 공간= 신의 감각 기관'설을 받아들였다. 헨리 모어(H.More)의 프랑스 버전은 가상디인데 볼테르가 가장 좋아하는 지적 선배이다. 에피쿠로스주의는 흔히 유물론으로 이어지기도 하지만 항상 그런 것은 아니다. 가상디와 헨리 무어가, 아이작 뉴턴이 그 예이다. 아이작 뉴턴은 비공개적으로 유일신론자였지만 청교도에 속했고 연구의 가장 많은 시간을 신학에 할애했다.

감동적인 부분은 그의 인생 마지막 부분인 1760년대에 있다. 그는 재판에서 희생된 어이 없는 희생자들을 위해서 펜을 들었다. 그의 유명세에, 감춰진 가톨릭재판은 지성인들의 비난을 받았고 판결이 취소되는 사태가 여럿 발생했다.칼라스라는 개신교도를 툴루즈법원의 가톨릭판사들이 종교적 편견에 이끌려서 사형시키는 사건이 발생하자 그는 인적 네트워크를 동원하고 집필을 해서 그 사건이 결국 뒤집히는데 일조를 함으로써 행동하는 지식인이라는 인물상을 만들었다. 시르방이라는 사람은, 이번에도 툴루즈법원인데, 볼테르의 운동 덕분에 죽지 않을 수 있었다. 랄리 백작 사건, 말라그리다 사건 등 그가 개입해서 뒤집힌 사건은 많았는데, 볼테르에게 찍히면 그 법관이나 관계자는 공공의 적이 되고 나쁜 여론에 시달리게 된다. 소송은 오래 걸렸고 볼테르는 글자 그대로 마지막 숨을 내쉴 때조차 그 일을 그치지 않았다.

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